Ruth Handler kızı Barbara’nın kağıt bebekleriyle oynarken seyrettiğinde onun bebeklere yetişkin rolü vermekten keyif aldığını fark etti. O sırada çoğu çocuk oyuncağı bebekler çocuk figürlüydü. Pazarda bir boşluk olabileceğini fark ederek Mattel oyuncak şirketinin kurucularından biri olan kocasına yetişkin görünümüne bir bebek fikrinden bahsetti. Bu fikir ona ve Mattel’in yöneticilerine pek heyecan vermedi.
1956’da çocukları Barbara ve Kenneth’le bir Almanya seyahati sırasında, Ruth Handler bir dükkanın vitrininde Bild Lilli adlı bir bebek keşfetti. Yetişkin görüntülü Lilli bebek tam olarak Handler’ın aklında olandı, bu yüzden bunlardan 3 tane satın aldı. Bir tanesini kızına verdikten sonra diğer iki tanesini Mattel’e götürdü. Lilli bebek Reinhard Beuthin tarafından Die Bild-Zeitung (Bild Gazetesi) için çizilen resimli romandaki popüler bir karakterden esinlenerek yaratılmıştı. Lilli çalışan, ne istediğini bilen ve bunu elde etmek için erkeklerin üstüne yük olmayan bir kızdı. Lilli bebek ilk olarak Almanya’da 1955’de ilk olarak büyüklere satılmıştı, daha sonra ona ayrıca satılan kıyafetlerini giydirmeyi seven çocuklar arasında popüler oldu. ABD’ye dönüşünde Handler bebeğin tasarımı üzerinden yeniden çalıştı (mühendis Jack Ryan’ın yardımıyla) ve Handler’ın kızı Barbara’dan esinlenilerek bebeğin adı Barbie olarak değiştirildi. Bebeğin sahneye ilk çıkışı New York’taki Amerikan Uluslararası Oyuncak Fuarı’nda 9 Mart 1959’da oldu. Bu tarih aynı zamanda Barbie’nin resmi doğum günü olarak da geçmektedir. Mattel Bild Lilli bebeğin haklarını 1964’de satın aldı ve Lilli’nin üretimi durduruldu. İlk Barbie bebeğin üzerinde siyah beyaz zebra çizgili mayo ve imza gibi topuz şeklinde at kuyruğu vardı, sarışın ve kumral seçekleri mevcuttu. Bebek bir “Genç Moda Modeli” olarak pazarlanmıştı ve kıyafetleri Mattel moda tasarımcısı Charlotte Johnson tarafından tasarlanmaktaydı. Barbie'nın görünüşü birçok defalar değiştirildi, en kayda değer değişim 1971’de bebeğin gözleri yana bakmak yerine öne doğru bakacak şekilde değiştirildiğinde oldu. Barbie pazarlama stratejisi yoğun olarak TV reklamlarınına dayanan ve o zamandan beri birçok başka oyuncak tarafından kopyalanan ilk oyuncaklardan biri oldu. Bugün Barbie bebek yılda $1.9 milyar çapında bir endüstri, ve Mattel’in iddiasına göre her saniye 3 Barbie bebek satılmakta. Barbie ürünleri sadece bebek grubuyla sınırlı kalmayıp kıyafetleri ve aksesuarlarını da içermektedir. Aynı zamanda kitaptan moda unsurlarınai ve video oyunlara kadar Barbie markalı geniş bir ürün grubu vardır. Barbie bir dizi çizgi filmde yer almış ve 1999’da Toy Story 2’de (Oyuncak Hikayesi 2) kısa bir misafir oyuncu statüsünde yer almıştır. Moda bebek için neredeyse görülmemiş bir şekilde Barbie, bir kültür ikonu olmuş ve oyuncak dünyasında şeref madalyaları almıştır. 1974’de New York’taki Times Meydanı’nın bir bölümü bir haftalığına Barbie Bulvarı olarak adlandırılrken, 1985’de sanatçı Andy Warhol Barbie’nin bir tablosunu yapmıştır.
