National Geographic Topluluğu 27 Ocak 1888’de Washington, D.C.’de “ coğrafi bilginin artması ve yayılması için bir topluluk organize etmekle” ilgilenen 33 araştırmacı ve bilimadamı tarafından kuruldu. Topluluğu oluşturmayı Beyaz Saray’ın yanındaki Lafayette Meydanı’ndaki özel klüp Cosmos’da toplanmadan iki hafta önce 13 Ocak 1888’de tartışmaya başlamışlardı.
Gardiner Greene Hubbard ilk başkanı oldu ve damadı Alexander Graham Bell, daha sonra onu takip etti. Bell'in damadı Gilbert Hovey Grosvenor National Geographic Dergisi’nin ilk tam zamanlı editörü olarak bilinmekte ve Grosvenor ailesinin üyeleri o zamandan beri organizasyonda önemli roller oynamıştır. Bell ve damadı, Grosvenor, başarılı pazarlama nosyonu Topluluk üyeliğini ve fotorafların dergilerde hikayeler anlatmak için ilk ciddi anlamda kullanımını geliştirdi.
