Ödüllü soru: “BMW ambleminde ne görüyorsunuz?” Çoğunluğun cevabı: “ikisi mavi, ikisi de kırmızı dört adet alan” olur herhalde. Bu cevaba katılan biriyseniz, yanıtınızın biraz zayıf kaldığını kabul etmeniz gerekiyor. Çünkü amblemdeki bu dört alan, dönen bir pervaneyi simgeliyor. Adının açılımı “Bayerischen Motoren Werke” olan firma, Birinci Dünya Savaşı’nda uçak motorları üretiyordu. 1923 yılında üretilmeye başlanan R 32, markanın ilk motosikleti oldu. BMW markasına sahip ilk otomobil olan Dixi ise 1929 yılında üretilmişti. Mavi-beyaz renkli sembol 1917 yılından bu yana korunduğundan, bugüne kadar logonun sadece ayrıntılarında küçük değişimler gerçekleştirildi.
BMW Karl Friedrich Rapp tarfından orjinal olarak uçak motoru üreticisi Bayerische Flugzeug-Werke olarak kuruldu. Açıkçası Gustav Otto Flugmaschinenfabrik (Uçuş makineleri fabrikası) tesisine yakınlığından dolayı Münih’in Milbertshofen bölgesi seçildi. BMW’nin halen kullandığı mavi ve beyaz yuvarlak madalyon (üstte sağda gösterilen) Bavyera’nın mavi beyaz kareli bayrağına öyknmektedir. Yorumu logo çoktan kullanımdayken geliştirilmiş olsa da, logonun çoğu zaman mavi göklü bir arkaplanda dönen beyaz pervaneyi sembolize ettiği söylenmektedir.
1916’da şirket Austro-Daimler için V12 motorlar üretmel için bir kontrat yaptı. Ekstra finansman ihtiyacından dolayı Rapp, Camillo Castiglioni ve Max Friz’in desteğini aldı, şirket Bayerische Motoren Werke GmbH olarak yeniden yapılandırıldı. Fazla-büyüme zorluklar çıkardı; Rapp şirket 1917’de Avusturyalı sanayici Franz Josef Popp tarafından alınıp 1918’de BMW AG olunca ayrıldı.
I.Dünya Savaşı’ndan sonra Versay Anlaşması (1919) Almanya’da uçak üretimini yasakladı. Otto fabrikasını kapattı ve BMW tren yolu frenleri üretimine döndü.
1919’da BMW ilk motorsiklet motorunu tasarladı ve Nuremberg’de bir şirket tarafından üretilen Victoria adlı bir modelde kullanıldı.
1923’de BMW ilk motorsiklet modeli R32’yi üretti. Bunun 500 cc, hava ile soğutulan, yatay-karşılıklı bir motoru vardı, gelecek on yıllarda değişik bir çok modellerinde de yankısı sürecek bir özellikti, her ne kadar yeniden çıkarma artışları ve daha yeni teknolojiyle olsa da. Asıl inovasyon arka tekerlekte zincir yerine işletme mili kullanımıydı. Takip eden onyıllarda, işletme-milli boxer motor BMW motorsikletin İşareti olmuştur.
1927’de minik Dixi, lisans altında üretilmiş bir Austin Seven, Eisenach’da üretilmeye başlandı. BMW ertesi yıl Dixi Şirketi’ni satın aldı ve bu şirketin ilk arabası oldu, BMW 3/15. 1933 olduğunda, BMW tamamen kendine ait denilebilecek arabalar üretiyor ve istikrarlı olarak daha gelişmiş I6 spor ve lüks modeller (sedan) sunuyordu. Savaş öncesinde zamanı için çok gelişmiş 327 couppe, ve üstü açılır 328 iki kişilik spor arabalar, hızlı 2.0 L arabaların yanı sıra 335 lüks üst tabaka sedan modeller doruğa varmıştı.
