Qube sistemi içlerinde daha sonradan Nikelodeon olacak Pinwheel adlı bir çocuk kanalı da bulunan, değişik kitlelere hitap eden birçok kanal içermekteydi. offered Bu kanallardan bir tanesi de Sight on Sound adlı konser çekimleri ve müzikle ilgili TV programları barındıran bir müzik kanalıydı; interaktif Qube hizmetiyle izleyiciler favori şarkı ve sanatçıları için oy verebilmekteydi.
MTV'nin program formatı daha sonraları MTV Networks’ün başkan ve CEO’su olan görsel medya yönetmeni Bob Pittman tarafından hazırlanmaktaydı.[1] Pittman müzik formatını 1970’lerin sonlarında WNBC, Newyok’da 15 dakikalık şovlar, Albüm Kayıtları hazırlayıp, yayınlayarak test sürüşüne tabi tutmuştu. Pittman'ın patronu, WASEC COO John Lack, 1970’lerin sonunda ilgisini video müzik formatına yönelten eski Monkee-turned solo sanatçısı Michael Nesmith tarafından yaratılan Popclips adlı bir TV dizisini yönetmişti. HBO’nun MTV’den önce Video Jukebox adı verilen 30 dakikalık müzik videoları da vardı. Ayrıca HBO zaman zaman filmler arasında bir veya iki müzik videosu da çalmaktaydı.
1 Ağustos 1981, gece 12.01’de MTV: Müzik Televizyonu orjinal COO (Operasyonel Başkan) John Lack’in “Bayanlar Baylar Rock&Roll” sözleriyle açıldı. Bu sözlere MTV’nin Jonathan Elias ve John Petersen tarafından yazılmış kütür kütür bir gitar pasajı olan orjinal tema müziği eşlik ederken arka planda Apollo 11’in aya indiği anın montajı vardı. MTV prodüktörleri bu arşiv görüntüsünü kamu malı olduğu için kullanmıştı.
Duruma uygun olarak, MTV’de çalınan ilk müzik videosu Buggles’dan“Video Radyo Yıldızını Öldürdü” oldu. İkinci video ise Pet Benatar’dan “Koşsan İyi Olur” oldu. Nadiren de olsa, MTV’den biri VCR’a bir bant koyarken ekran siyaha dönmekteydi. Başlangıçtaki tüm Amerika’da resmi abone sayısı 500,000’di ama ilk etki tüm ülkedeki gençlerin televizyonunda MTV açık olmasıydı.
